Pearl Harbor
Sem prévia declaração de guerra, às primeiras horas da manhã, a base norte-americana de Pearl Harbor, no Havaí, foi atacada pelos janponeses em 07 de dezembro de 1941. Esse fato assinala a entrada dos EUA na guerra ao lado dos Aliados. Para entender os motivos desse ataque japonês, é preciso fazer uma retrospectiva da problemática política no Extremo Oriente e do papel decisivo que o Japão ocupava nessa região.
Europeus e Japoneses
As primeiras informações que os europeus tiveram a respeito do Japão provieram das viagens de Marco Polo (1254-1324) à China. Nesses relatos faz-se a referência ao arquipélago a leste da China, denominado pelos chineses de Jih penn kuo (literalmente, "a terra onde o sol nasce"), nome traduzido pelos europeus ora por "Cipango", ora por "Japão", e depois adotado pelos próprios japoneses, que modificaram a pronúncia, dando origem a Nihon ("a origem da luz").
Portugueses e norte-americanos no Japão
Os contatos dos europeus com o Japão remontam ao século XVI, quando os portugueses chegaram a se estabelecer na região (1543). A vila de Nagasaki foi cedida aos portugueses (1571) mediante pagamento de impostos às autoridades locais. Depois desse contato inicial, os japoneses expulsaram os portugueses e, só em meados do século XIX, o contato é retomado pelo oficial norte-americano Matthew Calbraith Perry (1794-1858), que em 1852, é designado pelo governo de seu país para comandar uma esquadra em direção ao Japão a fim de obter um tratado de comércio. O comodoro Perry forçou a entrada da baía de Tóquio em 08 de julho de 1853 e entregou mensagens ao imperador. Reapareceu posteriormente para obter uma resposta em 13 de fevereiro de 1854. É assinado, assim, o Tratado de Kanagawa em 31 de março do mesmo ano, que abria dois portos japoneses (Hakodate e Shimoda) aos navios norte-americanos, inaugurando o contato do mundo ocidental com os japoneses.
Restauração Meiji
Talvez um dos mais importantes acontecimentos da história do Japão tenha sido a "Revolução" ou "Restauração" Meiji, ocorrida em 1868. Foi destruído o poder dos senhores feudais (shoguns) e estabeleceu-se uma centralização do poder político com a subida ao trono do imperador Mutsuhito, que reinou num período decisivo (1867-1912), inaugurando a Era Meiji. O país se moderniza, concentram-se recursos e é realizada a revolução industrial do país. São enviados estudantes ao exterior para se assenhorar da tecnologia de ponta da época, e é constituída uma industrialização para rivalizar com os produtos dos ocidentais em termos de qualidade e preço. À medida que há necessidade de mercados de consumo e fontes de matérias-primas para as indústrias japonesa, ocorrem conflitos de interesse com potências que atuavam no Extremo Oriente. O Japão sai vitorioso na Guerra Sino-Japonesa (1894-1895), derrota os russos na Guerra Russo-Japonesa (1904-1905) e, em 1910, anexa a Coréia.
A expansão japonesa na Ásia Oriental
A vitória sobre a Rússia fez do Japão a primeira potência oriental, mas esse progresso também criou problemas internos no país.Os recursos naturais da nação eram exíguos para a imensa população que aumentaria de 30 milhões de habitantes em 1867 para 50 milhões em 1917. Inicia-se um movimento maciço de emigração em direção à Austrália, aos EUA e a outras regiões - o Brasil recebe os primeiros imigrantes japoneses em 1908 e torna-se o país de maior colônia japonesa. Nos anos 20, muitos países passam a fazer restrições a movimentos migratórios (efeito da crise econômica mundial). A partir de 1930, o Japão adota uma política explicitamente expansionista e belicosa. A tentativa de estabelecer um protetorado sobre a China recebeu uma veemente oposição norte-americana. O Japão não foi afetado pela crise de 1929 e sua produção industrial cresce aceleradamente. Constitui-se um complexo de interesses industriais-militares no Japão, que afasta do poder político liberais moderados. Os japoneses ocupam o norte da China (1931). No ano seguinte criaram um Estado-satélite, Manchukuo (Manchúria), colocando no poder aquele que foi o último imperador da China (1912), Pu Yi. Efetivamente a Manchúria passava a ser controlado pelo Japão. Eclode uma Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945) e as principais cidades daquele país são ocupadas. As vitórias japonesas sobre a China acabaram por deteriorar completamente suas relações com os Estados Unidos.
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